Зомби пришли из давно заброшенных угольных шахт за Дальней Фермой: их были сотни и тысячи. В одиночку и стаями нежить выбиралась на поверхность и начинала бродить по окрестностям, убивая и поедая оказавшихся на их пути.
Волною ужаса прокатились по Виниглоту и окрестностям рассказы о пропажах людей и истерзанных трупах, найденных в лесу. Сначала говорили о кровавом маньяке-извращенце, затем – о культе сатанистов, а потом – о поднявшихся из могил метрвецах. В последнее, впрочем, мало кто верил. До случая с констеблем Алексом Сержантоффом, который расследовал череду этих загадочных убийств; без левой ноги приполз он в Виниглот, волоча за собой связанного извивающегося мертвеца-зомби. Горожане и мэр городка, Ричард Кросс, были в шоке. Исчезновения Сержантоффа в суматохе никто не заметил, но было ясно, что он умер от полученных ран в тот же день.
Кросс запросил департамент Скотленд-Ярда графства о незамедлительном принятии мер. Мэр получил какие-то секретные предписания в пакете, опечатанным правительственными печатями (об этом разболтал почтальон Уилли Вилкокс, который видел этот пакет в руках у курьера в мэрии). Собственно говоря, мэр после этого лишь подтвердил специальное обращение констебля Сержантоффа к гражданам: не покидать пределов города без надлежащей охраны.
Через неделю появились военные. Они приехали на двух пыльных грузовиках в сопровождении легковушки с учёными. В те дни местные жители уже не отваживались покидать не то что пределов города, а собственных домов, потому что десятилетнюю Анни Стоун зомби разорвали на куски прямо на городской площади перед гостиницей. Военные с учёными выезжали в леса куда-то под Дальнюю Ферму, впрочем, вернулась только одна машина. Из учёных не вернулся никто. И в тот же день на Виниглот обрушились полчища мертвецов.
Город обороняли все, кто не испугался. Заключённые в кольцо, солдаты отстреливались до последнего патрона. Много людей погибли в тот день. Аптекарь Райт, парикмахер Супстоун, мамаша Лэнстон, Хильдебранты, Смиты и Паркеры…Из тысячи четырёхсот десяти человек, составлявших население города, в тот день осталось пятьсот.
Странно, но в последних новостях в тот день об этом событии не передавали. У всех на слуху был Евроазиатский саммит, на котором присутствовали главы всех без исключения государств Евразии.
Обезумевшие жители города пытались дозвониться хоть куда-нибудь, но телефонная связь перестала работать. Телевизионная связь прервалась через два дня.
Мертвецов в пределах города в эти два дня не видели.
А владелец мясной лавки Исаак Коэн вдруг объявил при всём честном народе, что он при помощи дедовой книги зомби остановил. Конечно ему не поверили. Но Коэн, потрясая книгой в чёрном коленкоре, забормотал кукую-то белиберду; послышались крики ужаса, на площадь из-за гостиницы вышли, пошатываясь, два зомби. Коэн взмахнул руками, и мертвецы начали раздирать друг друга. Мэр Кросс, увидев это, объявил Коэна в чёрном колдовстве и малефицизме и закричал в толпу, что это Коэн во всём виноват и его нужно судить народным судом. «Ах так, – возмутился мясник, – значет если констебля больше нет, значит законы старой доброй Англии можно не соблюдать? Помилуй бог, Ричард, ты не можешь так поступать!» «Люди, убейте его, он же чернокнижник!!» – кричал мэр. «Я город спас, зомби больше не придут сюда!» – говорил Коэн. «Это он накликал смерть!!!» – не умолкал мэр. «Такой человек, как Ричард Кросс не может быть мэром», – в ответ на это заявил Коэн. И достав из кармана револьвер, застрелил мэра.
Оставшиеся в живых немногочисленные солдаты арестовали Коэна.
Но зомби действительно не нападали на город. И за месяц Исаак Коэн, «малефик», как его теперь стали называть, убедил всех, что именно он оградил Виниглот от нападений.
О нет, мертвецы никуда не исчезли, но в город они теперь заходить не смели.
Коэн был единогласно избран горожанами новым мэром. Только что за радости: жителей всего пятьсот человек осталось, почти все дома на окраине разрушены, связи с внешним миром нет, запасы пищи тают…
Прошло много дней. Однажды на городской площади сел вертолёт.
В течении полугода вертолёты прилетали и улетали. Так в городе появилась ещё одна научная экспедиция (кстати, научники охотно брали местных жителей в подсобные рабочие, щедро расплачиваясь новыми деньгами), появились искатели приключений, а также люди, называвшие себя Охотниками и Постигающими.
Конечно, больше всего впечатления на местных жителей произвели именно Охотники – они в одиночку ухитрялись отправляться в окрестности, кишащие зомби, и возвращаться с добычей – ушами развоплощённых ими зомби. Коэн платил им за уши неплохие деньги и это их устраивало.
Сам Коэн, кстати увлёкся изучением зомби вместе с учёными. Почтенных учёных и профессоров с мировым именем прибыло в Виниглот столько, что селить негде. Правда многих зомби разорвали (как были убиты профессора Элоиза Грин, Шеверус Блэйд, Джон Смит), а кто-то, сказавшись больным (как профессор Альфред У. Иогансен-Расицки), улетел обратно в тихую спокойную обстановку кабинетов.
Как не странно, но жизнь налаживалась. К ежедневному непрекращающемуся кошмару по имени «нежить» люди привыкли.
Нового констебля так и не прислали. Военные больше не появлялись. Зато от телевизионщиков и других журналистов отбою не было. Однажды даже появлялись торговые представители компании «Das Model Gmbh», пытавшиеся закупить головы нескольких отловленных зомби у учёных, впрочем, безуспешно. Также всем запомнился прилёт на десантном вертолёте группы светловолосых, как на подбор, семерых Охотников, которые, едва прибыв, попытались пробиться к развалинам Дальней Фермы и так и не вернулись.
Спустя полгода вертолёты прилетать перестали. И связь с внешним миром прервалась. Удивительно, но ни журналистов, ни военных в Виниглоте не осталось. Зато остались Охотники и Постигающие. Последние, кстати, сначала вызвали интерес у учёных, но после гибели нескольких светил науки интерес поостыл.
Над поселением нависла угроза голода. Скудные огороды полноценно прокормить людей бы не смогли. И тут на сцене снова появились Постигающие, предложившие пройти через леса нежити к Дальней Ферме и попробовать найти продукты там.
Трое Постигающих отправились в гибельный путь. Вернулась лишь одна – Джанет Холли Паркер. Она принесла свинину и говядину – сколько смогла донести. А также удивительный рассказ о святом Финчере. Пастор Финчер из церкви Святой Девы Марии, что стояла на холме у Дальней Фермы собрал фермеров и при помощи ружей и благословления массированный натиск мертвецов удалось отбить. Однако жизнь на ферме превратилась в осаду, люди не могли покинуть её, запасов пиши было много, но зомби отравили всю воду, все колодцы в округе… Благодатью Девы Марии, постом и молитвой, пастор сотворил источник воды; поселяне с Дальней Фермы по-прежнему не могли прорваться через зомби, но святые чудеса пастора оградили ферму от полчищ нечестивых.
Так и повелось: пастор защищал Ферму, малефик – Виниглот, а Постигающие приносили с фермы продукты для горожан…
На всю округу полагался один констебль, подчиняющийся департаменту Скотленд-Ярда графства. В течение описываемых событий констеблю Алекс Сержантофф пропал без вести, другие констебли и инспектора ни временно, ни на постоянную службу не посылались.
Военные ведомства, в том числе Королевский Флот или Тайная служба Её Величества с мэром Исааком Коэном, насколько это известно, не связывались.
